11개월, 항공모함이 집에 못 돌아온 사연
여러분, 집을 11개월 동안 못 돌아간다고 상상해보신 적 있으세요? 미 해군 최신 항공모함 제럴드 포드호(CVN-78)가 바로 그런 상황이었거든요. 원래 계획보다 훨씬 긴 배치 기간을 마치고 드디어 모항으로 돌아왔다는 소식입니다.
솔직히 저는 이 뉴스를 보고 좀 놀랐는데요. 항공모함이 이렇게 오래 바다에 나가 있는 건 흔한 일이 아니거든요. 보통 미 해군 항공모함의 배치 기간은 7~8개월 정도인데, 11개월이면 거의 1.5배나 더 길게 나가 있었던 거예요.
제럴드 포드호는 대체 뭐가 다른 걸까
제럴드 포드호는 미 해군의 최신예 항공모함으로, 건조 비용만 약 13조 원이 들어간 초대형 프로젝트예요. 니미츠급을 대체하는 포드급의 1번함으로, 전자기식 항공기 사출 시스템(EMALS)이나 첨단 착함 장치 같은 최첨단 기술이 잔뜩 들어가 있죠.
승조원만 약 4,500명이 탑승하는데, 이전 니미츠급보다 인원을 줄이면서도 전투력은 더 높였다고 해요. 기술의 힘이 느껴지는 부분이더라고요.
포드급 항공모함은 하루 최대 270회 출격이 가능하다고 알려져 있어요. 니미츠급의 120회와 비교하면 두 배 이상의 전투력입니다.
왜 이렇게 오래 배치됐을까
11개월이라는 이례적인 장기 배치 뒤에는 복잡한 국제 정세가 있어요. 중동 지역의 긴장 고조, 특히 이스라엘-하마스 분쟁 이후 미국이 중동에 해군 전력을 대폭 증강했거든요. 제럴드 포드호도 이 흐름 속에서 계속 현장에 머물러야 했던 거죠.
저는 개인적으로 이게 단순한 군사 이슈를 넘어선다고 생각해요. 항공모함 한 척이 어디에 있느냐가 곧 그 지역의 지정학적 균형을 좌우하니까요. 미국이 "여기 우리가 있다"는 메시지를 보내는 가장 강력한 수단이 바로 항모 전단인 셈이에요.
항공모함 시대, 앞으로도 계속될까
요즘 극초음속 미사일이나 드론 기술이 발전하면서 "항공모함 무용론"이 종종 나오기도 하는데요. 그런데도 미국은 포드급 후속함을 계속 건조하고 있고, 중국도 푸젠호까지 3척째 항모를 진수시켰어요.
결국 항공모함은 단순한 무기가 아니라 떠다니는 외교 카드라는 거죠. 전쟁을 하지 않더라도, 존재만으로 상대방의 행동을 억제하는 힘이 있으니까요. 제럴드 포드호의 11개월 장기 배치가 바로 그걸 증명해주는 것 같아요.
항공모함은 전쟁의 도구이기 이전에, 전쟁을 막는 억지력의 상징이기도 합니다.
앞으로 동아시아 지역에서도 항모의 움직임이 더 빈번해질 거라는 전망이 나오고 있는데요. 우리나라 주변 바다에서 벌어지는 일들, 좀 더 관심을 가지고 지켜봐야 할 것 같습니다.